刘治安抚着严士明让其好生休养，并信誓旦旦地表示定会亲自前去拜访这位世外高人，请他出山为大宁的江山社稷贡献力量。此时此刻，刘治心中充满了期待与自信，仿佛已经看到了未来宁国繁荣昌盛的景象。

刘治再次对严士明好生宽慰，并叮嘱太医务必全力救治，不仅要用上最上等的药材，还要采取最为有效的疗法。安排妥当后，他才放心地领着云熙返回皇宫。紧接着，便马不停蹄地开始筹备邀请那位世外高人之事。

然而，正当他们回宫后的当晚夜深人静之时，突然有侍者匆匆前来禀报：“陛下，不好了！严大人……严大人他已经过世了！”刘治闻此噩耗，如遭雷击般浑身一颤，惊愕不已。他顾不上夜色已深，当即决定再度亲临丞相府邸。当抵达相府时，只见严士明静静地躺在榻上，面容祥和，仿佛只是沉睡一般。刘治不禁悲从中来，眼眶渐渐湿润，泪水在眼角处打转，强忍着不让其落下。

徐之才、贺朝阳、姚琛和周士海等人皆已抵达现场，而另有一些人则匆忙赶往平山县，邀请严士明的妻子前来。此时此刻，刘治正静静地坐在严士明的灵堂之上，亲自守护着英灵。与此同时，其他众人也纷纷行动起来，着手筹备这场盛大的葬礼事宜，并按照刘治的指示，将严士明安葬于皇家陵园之中。

当严士明的妻儿终于赶到时，经过一番商议并获得他们的首肯后，严士明的遗体方才被运往皇陵安置。至此，刘治心中悬着的石头才算落地。紧接着，他开始思考去请贤人，以助自己成就大业。

徐之水毫不犹豫地挺身而出，高声说道：“皇上，请将此事交予微臣办理！微臣定会竭尽全力邀请上官鼎前来！”

然而，刘治却轻轻摇了摇头，表示并不赞同。他想起严士明曾提及过上官鼎个性高傲，如果只是派遣使者前去相邀，恐怕难以展现出足够的诚意。于是，他坚定地决定道：“此次，朕要亲自出马。”

听到这话，徐之水心中有些不满，嘟囔着：“给他个一官半职，他竟然还不情愿？微臣倒是想见识一下这个人有何特别之处。”言语之间透露出一丝倔强和质疑。

刘治注视着徐之水，语重心长地说：“严爱卿向朕力荐此人，必定有其过人之处。而且，若真能成功招揽上官鼎为我所用，那对于我们宁国来说，无疑是一份莫大的福泽。”时间紧迫，不容耽搁，必须立刻动身前行。否则一旦被他人抢先一步招致麾下，必将后悔莫及。想到此处，刘治不再犹豫，转身匆匆离去。

刘治此次出行只带上了冷月和富贵二人，而云熙原本并不想一同前往，但刘治却执意要将她带在身旁。毕竟若是将云熙独自留在宫中，待到自己归来之时，恐怕都不知道她会跑到何处去。与其如此，倒不如将其带在身边更为妥当些，这样起码能够确保可以随时盯住她的行踪。

于是乎，一行四人骑着四匹骏马朝着荆棘山疾驰而去。一路上众人皆沉默不语，很快便抵达了山脚之下。只见山下遍布着一片片广袤无垠的农田，这些曾经荒废的土地如今已焕发出勃勃生机，而这一切都要归功于严士明的努力付出。仅仅只用了短短三年时间，他便成功地让宁国的荒地摇身一变成为了肥沃富饶之地。

望着田间那郁郁葱葱、长势喜人的稻穗，刘治心中不禁涌起一股对祖国未来的无限憧憬与期望之情。再看那山间，羊群如白云般飘荡，牛群悠然自得地吃草，漫山遍野皆是一片祥和景象。而那些正在放牧的村民们则懒散地躺在石头上休憩，享受着这宁静美好的时光。

此时，耳畔传来阵阵清脆悦耳的鸟鸣声，仿佛在诉说着大自然的和谐与安宁。呼吸着这清新宜人的空气，令人感到精神焕发、心旷神怡。

云熙内心深处无比渴望和向往这样悠闲自在、与世无争的田园生活，但现实却十分残酷——她那高贵尊崇的身份注定无法让她像普通人那样自由地与大自然亲密接触，而只能如同被困于高耸围墙之内的笼中鸟一般，终日困守在深宫大院之中。

富贵则对那位名叫上官鼎的人物充满好奇之心，他想方设法四处打听对方究竟隐居在这座山中的哪个角落。此人居然能够舍弃世间荣华富贵和滔天权势，甘愿藏匿于这僻静幽深的山林之间？难道说严士明所言非虚不成？要知道，在当今世上，恐怕还没有谁能真正与严士明相提并论呢！富贵心中暗自思忖着，愈发想要亲眼见见这位神秘莫测的上官鼎，看看他到底是何方神圣，竟敢如此嚣张狂妄！

此时，山谷中忽然传来一阵悠扬的歌声，那声音清脆悦耳，宛如天籁之音，仿佛是从九天之上飘然而下的仙人所吟唱一般，充满了逍遥自在和快乐愉悦的气息，让人听了感到无比舒适。

富贵听闻歌声，心中一动，便循着声源朝着山上寻觅而去。不一会儿，只见一名砍柴的中年男子缓缓走下山来。他的背上背着一捆柴火，嘴里还轻轻哼唱着小曲儿，神情悠然自得。

富贵见状，急忙快步上前拦住对方，开口问道：“敢问这位大哥，小弟听闻此山中住着一位名叫上官鼎之人，不知他具体居住于何处呢？”

那男子打量了一番眼前几人，见他们衣着虽不甚华丽，但却有着一种与众不同的高雅气质。于是微微一笑，回答道：“哦，你们说的可是那位清雅居士啊？”

富贵对这个名字并不熟悉，不过他也不敢多问，只是顺口应和道：“正是正是，还请大哥告知一二。”

砍柴人接着说道：“前些日子我曾见到他和几位好友一同下山去了。”

“啊？他们下山做什么去了？”富贵一听此人不在山上，不禁有些失望。

“这我可就不清楚了。看他们的样子，似乎是结伴出去游山玩水了吧。”砍柴人摇摇头，表示自己也只是猜测而已。

富贵一听这话，心中顿时凉了半截：“那他们究竟何时归来呢？”虽然明知这可能只是一句多余的问询，但内心深处仍抱着一丝侥幸心理，盼望着能够得到更多有用的信息。

砍柴人摇了摇头，缓缓说道：“这我确实无从知晓啊。我常年在此山中砍柴，有时候清雅居士会隔三岔五地回来一趟；有时候则需要等待数月之久；而最长的时候，甚至长达一年半载都不见其身影。”说完这些平日里所见到的情形后，砍柴人见富贵不再发问，便迈开步子朝着山路走去。