等到老爷子和苏澜出现在闲步轩的议事正厅时，已是午时。

老爷子由何震搀扶着，吉发在前面引路，苏澜则紧跟其后。甘甜在后面捧着一个笸箩，上面罩着一幅红绸，隐隐有股粮食特有的香气散发出来。

看到老爷子进来，大家都起身给老爷子行礼。

苏澜看到，美娘正坐在大厅的正位上跟大家讲话，旁边一圈红木靠椅上坐满了人。既有何家几兄弟，还有何盾，吉森大庄头。其他还有二、三十人，苏澜都不认识。除了美娘、她和甘甜，全部都是男人。议事厅的正中间，是一张很大的圆桌，上面摆着点心、水果、茶水、红泥小炉等。

苏澜注意到，美娘和何家几兄弟、何盾和吉森看到她后，仿佛长吁了一口气，而其他的人，好多人都露出惊讶或疑惑的神色，但却都毕恭毕敬。

美娘把老爷子让到正位坐下，自己也挨着父亲坐下。苏澜则挨着老爷子坐在另一边。这种坐法立刻引来阵阵“嗡嗡”声。

老爷子道：“午时了，大家饿了吧？何震，你帮着这位甘夫人，给大家发点小吃食，垫垫肚子。”

何震应声走到甘甜身边，揭开了笸箩上的红绸布。粮食和蔗糖特有的香气越发浓郁，甜蜜。笸箩上一朵朵小巧可爱的爆米花引起了大家的关注。甘甜绕场一周，一笸箩爆米花就没有了。而这时，小厮们也给大家添了热茶。

议事厅里响起了爽脆的声音和啧啧的赞叹声。看来大家都被这从未吃过的蔗糖爆米花所折服、吸引。

何盾问苏澜道：“请问小姐，这可是你所说的，你种植的粮食？这么好吃，它叫什么？”

苏澜笑道：“这是玉米！严格来说，我种的玉米还在地里长着，这是我买来做种子的，剩下一点，给各位尝尝鲜！”

何盾道：“小姐，刚才我把小姐说的，如何防治坏血病的事情说了。既然这玉米可以防治，等丰收的时候，小姐一定要卖给我们一些，还有土豆、红薯、辣椒、西红柿！”

“没问题！”苏澜爽快地道。

大家议论纷纷。有人也要买，也有人道：“我们从来没有见过这种粮食！”

苏澜道：“土豆、玉米、红薯、西红柿都是从美洲来的，不是我们大成的物产。是我从他们的船上淘换来的。”

有人惊讶地问：“美洲？好像没有听说啊！”

苏澜道：“航船东行……”

有个年轻人是急性子，抢着道：“往东不是琉球、吕宋、倭国吗？好像没有见过美洲啊！”

苏澜展颜一笑道：“还要往东。这么说吧，你到了倭国以后，继续往东，直线再走十几个之前到倭国的距离，就到了美洲。如果走弯路，那就不止了。”

众人大惊。因为在座的人，即使老爷子、何老大这样的老船长都没有往东走这么长的距离到达美洲！

有人道：“这该多远啊，都到天边了！”

也有人道：“世界没有边，无穷无尽！”

苏澜一笑道：“世界确实没有边，但是相对来说，也不是无穷无尽！”

众人再次大惊。就连老爷子也都望着她。

何盾疑惑地道：“世界既然没有边，却又不是无穷无尽，这不是矛盾吗？”

苏澜道：“不矛盾，因为我们住的地方是个圆球！”

众人更是大惊。先前那个性急的年轻人道：“什么，我们住的地方是个圆球？笑话！如果我们站在圆球上，岂不是都要掉下去了？”

苏澜微笑道：“不会掉，因为这个圆球足够大！”见大家不解，苏澜比划着解释道，“打个比方，一只蚂蚁，在我们这个圆桌这么大的一个圆球上，蚂蚁会掉下来吗？”她想了一下又道，“当然，我说的圆球，表面绝对不是像球那样光滑，因为有高山，也有大海。但总体上说，就是一个球！地球！”

何盾冥思苦想了一会，道：“如果是个圆球，那么，我们从这里出发，一直往东，往东，再往东；或者是，往西，往西，再往西，我们就可以回到出发点了？”

“是的！”苏澜肯定道，“往南、往北也一样，都可以回到出发点。不过，往南或者往北，我们会经过极寒地区。事实上，我们目前仅仅乘船还做不到这点，因为大海之间还有陆地隔绝。”

这时，何家老二何来道：“这怎么可能？比如我，到了红海顶头，那等于是到了世界尽头，我得把货物卸下来，再用骆驼运到亚历山大港！”

苏澜笑道：“如果把很远的地方形容为世界的尽头，那也无可厚非，反正确实很远很远，够得上世界尽头这种形容！但是严格来说，红海之外还有亚历山大港，世界之外还有世界，这更加说明，红海顶头不是世界尽头！据我所知，亚历山大港面对的是地中海，老爷子还去过，是吧？”苏澜沉吟了一下道，“世界各地有海洋，也有陆地；有高山，也有湖泊。您遇到的就是红海和地中海之间的一块陆地。如果乘船去地中海，我们就要一直向南，向南，向南，到那个又饿又累死的地方，就像老爷子和何四爷一样，然后再向北，向北，向北，到达地中海！可是，如果我们在地中海和红海之间的陆地上修一条运河，就好比我们的京杭大运河一样，我们就不用绕弯路了！”

大家忽然鸦雀无声。也是，苏伊士运河是十九世纪中叶的产物。苏澜的这一想法简直就是颠覆了人们的认知。

好久，何来道：“小姐，您的想法简直是石破天惊，震古烁今！如果这大运河修通，那我们到亚历山大港该省多少事！”

老爷子也震惊地望着苏澜，心里满是赞赏，这个小姑娘的脑袋瓜子装的东西怎么这么稀奇古怪，又超凡出尘、惊世骇俗！

他清清嗓子道：“别光坐着了，来，跟这些船长、庄头、掌柜们认识一下！”

苏澜笑道：“是！”起身往老爷子身边走了一步，挨着老爷子站着。

老爷子指着走上前来的何顺道：“这位是何顺船长，何家老大，是‘定涛号’船长，手下的船队有十来艘船，最小的也有八千石。还掌管着吕宋岛的事务。”

苏澜知道，吕宋岛对于老爷子的特殊意义。可见，何顺是老爷子最倚重的人！她鞠躬道：“何船长辛苦！”

何顺也鞠躬道：“小姐辛苦！”

很多人都露出迷惘、不解的神色，主要是搞不清楚苏澜的身份。老爷子不介绍，却又把他们郑重其事地介绍给小姑娘！联系到美娘夫人第三次休夫，风云会罢黜了段琪的全部权利，而苏澜又横空出世，还被老爷子郑重地将各位大佬介绍给她！这事情怎么看、怎么想都透着古怪！越发显得这位小姑娘神秘莫测！而且头上还插着……这些人也是成了精的，既然老爷子不说，大家自然不会开口去问。该说的老爷子自然会说，不说，那就有不说的理由，时机成熟了，自然就会说！

老爷子又指着何来道：“这位是何来船长，何家老二，是‘定海号’船长，手下的船队也有十来艘船，最小的也有八千石。还掌管着阿拉伯、波斯的事务。”

介绍完何家兄弟这几位定字号船长，老爷子开始介绍远字号船长。他指着何盾道：“这是何盾船长，何家的长孙，别看他小，已经是“远洋号”船长。远字号也都是一万两千石的大船。他手下也有七、八艘海船。负责身毒的事务。”

苏澜吃了一惊，万万没想到，何盾这么年轻，居然就是三百多吨大船的船长，手下还有一个船队，还管理着印度（身毒）的事务！

老爷子又介绍了“远潮号”船长赵赫，掌管暹罗（泰国）事务；“远清号”船长马威，掌管琉球（日本）事务；“远澄号”船长郑隘，掌管占城（越南）事务；“远瀚号”船长罗云，掌管槟城（马来西亚）事务。苏澜发现，这些船长都是三十上下。这个年龄成为大型船队的船长，独管一方，可以说，算是青年才俊！

老爷子又介绍了兴字号船长。“兴旺号”船长曹建，主管真腊（柬埔寨）；“兴盛号”船长刘宝，主管苏禄（菲律宾）；“兴隆号”船长钱炜，主管渤泥（文莱）、“兴起号”船长孔佳，主管锡兰（斯里兰卡）、“兴举号”船长韩斌，主管爪哇事务。而“兴盛号”船长、主管苏禄（菲律宾）的船长刘宝，正是之前提问关于美洲航海问题的那个性急的年轻人。

苏澜听了，知道这些船长都是掌管东南亚的事务。

老爷子还介绍说，另外五个兴字号，“兴宁号”、“兴威号”、“兴宇号”、“兴吉号”、“兴祥号”因为都在波斯、阿拉伯、黑非洲航行，路途遥远，没能及时赶回，只有以后再做介绍。

老爷子又介绍了几个码头的管事柯新、宋立、吴春、苗安、年丰；货栈管事华景、梅若、万安、羊泗、窦盛。还有吉家铺大庄头吉森；茶园管事修宁、袁迪；磁窑管事白礼、钟岩、南荣；绸缎工坊管事易合、毛丹、王晶等。

苏澜发现，这些人中，年丰和羊泗竟然是两个金发碧眼的波斯人、阿拉伯人！

可见，虽然全家是家族事业，但这些中、高层干部中，很少姓吉的，姓全的更是一个没有。固然是因为全家、吉家人丁稀少，但远亲还是有的。这说明全园没有任人唯亲的现象，可以说是包容并蓄、不拘一格选拔人才。至于几乎占了半壁江山的何家，人家可是个个都凭的是真本事，包括老六何震。

老爷子还说：“邓谦原来是货栈的一个管事。他走后，窦盛就提为管事。”

窦盛立马朝着苏澜作了一个揖。苏澜发现，全园的这些中坚人物很少七老八十、老态龙钟、眼昏耳聩的人。

京城因为路途遥远只来了四位，分别是温泉庄园庄头石宁，绸缎庄掌柜李宏、银楼掌柜朱弥和钱庄大掌柜申玉。